Der Klempner Mario lebt im Pilzkönigreich. Die Herrscherin Prinzessin Toadstool (im Hierzulande als Peach bekannt) wird vom fiesen Bowser entführt und in einem seiner vielen Burgen gefangen gehalten. Mario macht sich auf den Weg durch acht Welten, um sie zu befreien. Die Geschichte wird zu Beginn mit einem einzelnen Textbild erklärt und ansonsten nicht weiter ausgeschmückt, Zwischensequenzen oder Dialoge gibt es - wenig verwunderlich - nicht.
Die Grafik nutzt die NES-Farbpalette solide aus. Jede Welt besitzt ein eigenes Farbschema und thematische Hintergrunddetails (Wolken, Büsche, unterirdische Ziegelsteine, Lava). Mario und die Gegner sind als Sprites klar erkennbar, obwohl es systembedingt gelegentlich zu Farbclipping führt, wenn mehrere Objekte dicht beieinander stehen. Das horizontale Scrollen läuft gleichmäßig, sporadisch auftretene Slowdowns tun dem Spielspaß keinen Abbruch.
Musik und Sounds sind eingängig und thematisch klar abgegrenzt. Vieles davon ist heute längst teil der Popkultur geworden. Die Klangqualität des NES wird gut ausgeschöpft.
Bei der Steuerung leistet sich das Spiel ebenfalls keine Patzer. Mario reagiert auf Tastendruck ohne spürbare Eingabeverzögerung, und auch das verzögerte Abstoppen aus vollem Lauf, sowie Rutschen bei Richtungswechseln hat der Spieler nach kurzer Eingewöhnungsphase verinnerlicht. Sprünge können zielgenau ausgeführt werden. Je länger man die Sprungtaste drückt, desto höher springt die Figur.
Der Schwierigkeitsgrad steigt gleichmäßig an. Continues gibt es nicht, ein Speichersystem fehlt ("selbstverständlich", möchte man anfügen); nach Game Over muss das Spiel von Welt 1-1 neu gestartet werden. Einen kleinen Kniff haben die Entwickler aber doch eingebaut: es gibt versteckte Warpzonen, welche ber bestimmte Röhren in spätere Welten führen.
Abschließend lässt sich sagen, dass es sich hier um einen absoluten Meilenstein der Videospielgeschichte handelt. Selbst ohne jemals eine Anleitung gelesen zu haben, erklärt sich das Spielprinzip innerhalb kurzer Zeit von selbst. Gegner von der Seite berühren führt zum Tod, den Gegnern auf den Kopf springen besiegt sie... es sei denn, es handelt sich um die fiesen fleischfressenden Pflanzen. Verschiedene Geheimnisse lassen sich bereits im ersten Level entdecken: Röhren, in die Mario/Luigi absteigen können; versteckte Blöcke, in denen 1Ups lauern; und natürlich die Fahnenstange am Ende des Levels: je höher Mario springt, desto mehr Punkte gibt es.