Der erste GTA-Teil, der nicht nur in einer 3D-Welt spielt, sondern auch mit einer 3D-Perspektive aufwarten kann.
Die Geschichte spielt in Liberty City ungefähr im Jahre 2001. Der namenlose Held (später Claude Speed genannt) raubt mit seinen Partnern eine Bank aus, und wird von diesen aufs Kreuz gelegt.
Auf dem Weg ins Gefängnis wird der Gefangenetransport angegriffen. Claude nutzt dies und entkommt mit einem weiteren Mann (8-Ball, wie sich später herausstellt).
Rache im Sinn, arbeitet sich Claude mit verschiedenen kriminellen Jobs in Liberty Cities Unterwelt nach oben, bis es schließlich zum großen Showdown mit seinen alten Partnern kommt.
Das Spiel wurde trotz der gerade erst stattgefundenen Anschläge auf das World Trade Center in New York veröffentlicht, allerdings wurden in letzter Minute noch ein paar Änderungen vorgenommen (es fliegen zum Beispiel keine Flugzeuge über die Stadt, und die Farben der Polizei waren ursprünglich stark an die Farben des NYPD angelehnt). Bis heute gilt das Spiel als eines der besten Spiele, welches für die PS2 veröffentlicht wurde. Eine solche spielerische Freiheit gab es vorher wohl in noch keinem anderen Spiel. Man kann Stunden damit zubringen, einfach durch die Stadt zu cruisen, diverse Nebenmissionen zu erfüllen, sich auf die Suche nach versteckten Päckchen oder Easter Eggs machen. Oder auch einfach großes Chaos anrichten.
Abgesehen von der nicht gerade hübschen Grafik und äußerst geringen Framerate macht das Spiel auch heute noch eine gute Figur. Die serientypischen Radiosender wurden gegenüber Teil 1 und 2 deutlich aufgebohrt, sämtliche Cut Scenes sind vertont (Rockstar spricht von 8.000 - 18.000 vertonten Zeilen) und es gibt eine richtige Story, die die Aufträge verbindet.